Территория экспедиции

На Чукотке урановые рудопроявления в районе «Восточного» обнаружила в 1947 году партия Чаунского районного геологоразведочного управления под началом выдающегося геолога И.Е. Рождественского. Чаунлаг (Чаунский исправительно-трудовой лагерь), был организован в структуре треста «Дальстрой» в 1950 году, начал функционировать с августа 1951 года. Тогда же началось интенсивное строительство дорог и другой необходимой инфраструктуры.

Лагерь был расположен на сопках Чукотского нагорья в 60 км к востоку от города Певек, между ручьями Широкий и Утиный. 

Сначала заключенные жили в палатках, долбили ямы с помощью взрывчатки, ставили столбы, вышки, натягивали проволоку. Весной 1951 г. начали строить из камня бараки, остатки которых сохранились до сегодняшних дней. Одновременно строилась шахта с несколькими штреками, перемещение руды по которым осуществлялось вручную в вагонетках. Энергопитание осуществлялось от дизельной электростанции, в первую зиму существования лагеря из-за нехватки топлива она не работала, грелись углём.

Максимальное количество заключенных в Чаунлаге достигало 11 тысяч человек. 

В лагере «Северном» находилось крупное месторождение урана, и условия работы здесь были наиболее тяжелыми. Наибольшую опасность при разработке и обогащении ураносодержащей руды таила в себе мелкая пыль, содержащая радиоактивные элементы и легко проникающая в организм человека. Рудник стал самым северным урановым прииском в СССР. Руду здесь добывали в шахтах, недалеко от места выемки породы находилась небольшая фабрика по первичному обогащению урана.

 Вскоре после смерти Сталина в 1953 году лагерь был закрыт, а люди вывезены. Причиной спешной остановки работ стало то, что программа по добыче урана Дальстроем не была обеспечена сырьевой базой и перспективы её развития практически отсутствовали. Кроме того, уже были открыты залежи урана в климатически более благоприятных и освоенных районах СССР.

Сегодня на месте «Северного» и «Восточного» сохранились зримые следы того, что происходило там 70 лет назад. По крутому склону вниз уходит лестница длиной несколько сотен метров. У подножия сопки находится вход в горные выработки (шахту). Двухэтажное здание с пристройками – это фабрика, о чём говорит плавильная печь, остатки конвейера и другое «железо», давно пришедшее в негодность. Производственные помещения и другие «ключевые» лагерные объекты сложены из слегка отёсанного камня. Менее важные строения, судя по их неровным грубым стенам, сделаны из щебня, обильно рассыпанного здесь же, на сопках. Склон рядом с одним из строений украшен вычурной железной лестницей – по-видимому, здесь располагалось административное здание.

Ограды из колючей проволоки вокруг «Восточного» давно уже не существует, хотя клубки «колючки» разбросаны повсюду. Бежать все равно некуда: вокруг на десятки километров только голые сопки и пустынная тундра. 

В годы Великой Отечественной войны советская разведка стала получать данные о разворачивании «атомных проектов» в других странах – США, Великобритании, Германии – и о возможности использования этих разработок в военных целях.
28 сентября 1942 г. Государственный комитет обороны (ГКО, ГОКО) принял постановление № 2352 «Об организации работ по урану».
После этого в стране начались активные работы по изучению ядерных проблем, поиску радиоактивных руд, строительству заводов и комбинатов по производству урана.

Работы по «атомному проекту» были межведомственными: Народный комиссариат химической промышленности проектировал и строил комбинаты по производству урана и тяжелой воды, а Народный комиссариат цветной металлургии вел поиски урановой руды. К 1944 г. особых успехов в добыче и производстве урана достигнуто не было. Академик И. В. Курчатов, к тому времени назначенный научным руководителем всех атомных проектов, требовал для работы по созданию бомбы около 200 т металлического чистого урана. 

8 декабря 1944 г. И. В. Сталин подписал постановление ГКО № 7102сс, согласно которому все программы по добыче и переработке урана передавались от Наркомата цветных металлов к Наркомату внутренних дел (НКВД) и ставились под контроль Л. П. Берии. К концу 1944 г. геологи открыли несколько месторождений урана в малодоступных районах Средней Азии. Эти месторождения находились на расстояниях от 100 до 450 км от обогатительной фабрики – в Ленинабадской области Таджикистана, доставлять руду приходилось по сложным горным дорогам. 

Следующим постановлением ГКО, также подписанным Сталиным 15 мая 1945 г., был создан объединенный Комбинат № 6 по добыче и переработке урановых руд для всего региона Средней Азии. Первым директором этого комбината был назначен полковник НКВД Б. Н. Чирков. Уже в феврале 1945 г. руководство НКВД приняло решение «о направлении на урановый комбинат спецпереселенцев крымских татар с Волгостроя, а также квалифицированных рабочих з/к., подобрать специалистов горняков, геологов, химиков, механиков, энергетиков из других лагерей». К августу 1945 г. в распоряжении полковника Чиркова, вскоре ставшего генералом, находилось уже 2295 заключенных, в основном имевших опыт горных, рудных, химических и технических работ. К концу 1945 г. Комбинат №6 переработал около 10 тыс. тонн руды и получил 7 тонн уранового концентрата. К концу 1947 г. Комбинат № 6 состоял из семи урановых обогатительных фабрик, получавших руду из 18 рудников.

После атомной бомбардировки американцами японских городов Хиросимы и Нагасаки в августе 1945 г. в СССР были приняты чрезвычайные меры для форсирования работ по атомному проекту. 20 августа 1945 г. Сталин подписал постановление № 9887 «О Специальном Комитете при ГОКО», который состоял из ключевых фигур партийного и государственного аппарата. Председателем Комитета был назначен заместитель председателя Совета Народных Комиссаров, член ГОКО Л.П. Берия.

В 1946 г. урановые месторождения были обнаружены в богатых редкими металлами породах Колымы. Колымская урановая руда была намного беднее среднеазиатской. Но, несмотря на значительно меньший объем урановой продукции, масштабы добычи руды были очень велики. Урановые рудники начали строить в 1947 г. в системе так называемого Берегового лагеря Дальстроя в Магаданской области. Всего в Береговом лагере в 1951 г. находилось более 30 тыс. заключенных. Он состоял из нескольких отделений – лагпунктов. В них добывался не только уран. Здесь были также никелевые и кобальтовые рудники, угольные шахты и золотые прииски.

В 1951–1953 гг. были найдены новые месторождения урановой руды в более доступных местах: в Криворожской области Украины, на Северном Кавказе близ Пятигорска, в Читинской области, а также вблизи г. Шевченко на берегу Каспийского моря. В каждом из этих месторождений разработка руды начиналась с создания лагерей и обширных закрытых территорий. Эту практику сократили лишь введение в 1960-е гг. взрывных методов добычи урановой руды вместо забойных и общие реабилитации и амнистии хрущевского периода.